In 2010 besloot Google de Chinese markt te verlaten omdat het zich zorgen maakte over de inspanningen van de communistische regering om de vrijheid van meningsuiting te beperken. Acht jaar later wil het bedrijf terugkeren naar de steeds groeiende consumentenmarkt door (opnieuw) een gecensureerde versie van zijn zoekmachine te introduceren.
Volgens The Intercept zijn teams van Google-programmeurs en -ingenieurs al sinds het voorjaar van 2017 betrokken bij het maken van een aangepaste Android-app voor China. Dit werk werd gevolgd door een bijeenkomst in december vorig jaar tussen Google CEO Sundar Pichai en Chinese functionarissen die wordt beschreven als de eerste stap van het bedrijf om terug te keren naar het dichtstbevolkte land ter wereld.
De zoek-app, die wacht op definitieve goedkeuring door de overheid, zal automatisch websites identificeren en filteren die zijn geblokkeerd door de zogenaamde Great Firewall. Daarbij worden, wanneer een persoon een zoekopdracht uitvoert, verbannen sites van de eerste pagina met resultaten verwijderd en wordt een disclaimer weergegeven waarin staat dat "sommige resultaten mogelijk zijn verwijderd vanwege wettelijke vereisten."
Bovendien:
De zoekapp zal ook "gevoelige zoekopdrachten op de zwarte lijst plaatsen", zodat "helemaal geen resultaten worden getoond" wanneer mensen bepaalde woorden of woordgroepen invoeren, staat in de documenten. De censuur is van toepassing op het hele platform: Google's afbeeldingen zoeken, automatische spellingcontrole en voorgestelde zoekfuncties bevatten de zwarte lijsten, wat betekent dat ze geen menseninformatie of foto's aanbevelen die de overheid heeft verboden.
Het is niet verrassend dat dit niet goed past bij voorstanders van de vrijheid van meningsuiting.
Patrick Poon, een in Hong Kong gevestigde onderzoeker van mensenrechtengroep Amnesty International, vertelde bijvoorbeeld aan The Intercept dat het besluit van Google om de censuur na te leven 'een grote ramp voor het informatietijdperk' zou zijn.
Hij gaat door:
Dit heeft zeer ernstige implicaties, niet alleen voor China, maar voor ons allemaal, voor de vrijheid van informatie en internetvrijheid, "zei Poon. “Het zal een vreselijk precedent scheppen voor veel andere bedrijven die nog steeds zaken proberen te doen in China, met behoud van de principes van niet bezwijken aan de censuur van China. De grootste zoekmachine ter wereld die de censuur in China gehoorzaamt, is een overwinning voor de Chinese overheid - het geeft een signaal af dat niemand de moeite neemt om de censuur meer aan te vechten.
Het was niet altijd zo.
Tussen 2006 en 2010 heeft Google ook een gecensureerde versie van zijn zoekmachine in China geleverd. Na veel onderzoek door de Amerikaanse overheid besloot het bedrijf echter te vertrekken. In een destijds gepubliceerde blogpost noemde Google de Chinese overheid inspanningen om de vrijheid van meningsuiting te beperken, websites te blokkeren en Google-computersystemen te hacken als redenen waarom het "niet langer kon doorgaan met het censureren van onze resultaten."
Van de Chinese overheid wordt niet verwacht dat ze de nieuwe Android-zoekapp van Google ten minste zes tot negen maanden goedkeurt. Het zal interessant zijn om te zien wat de publieke reactie hierop zal zijn tussen nu en dan.
Moet Google winst maken boven vrije meningsuiting? Wat denk je?
Afbeelding afkomstig van Tomohiro Ohsumi - Bloomberg via Getty Images
