Toen Apple eind vorig jaar schaapachtig de vertraging van HomePod tot nader order aankondigde, was mijn indruk van de zich ontwikkelende nieuwsverslaggeving en social media-feeds op dat moment dat de fall-out opmerkelijk tam was geweest, aangezien een vermoedelijk nieuw Apple-product voor vermoedelijk velen net verwijderd van zijn zekere plaats onder de kerstboom.
De uitzondering bleek natuurlijk de regel en je kon gerust op de gebruikelijke verdachten rekenen die zich schuldig maakten aan Apple-verontwaardiging, maar de bredere teneur over boards, forums en schrijvers voelde als een houding van minachting en, durf ik te zeggen, onverschilligheid. Hoezeer dit ook Apple betreft, ik moet wel beweren dat ik tot op de dag van vandaag fundamenteel kan relateren aan enkele van die lege gevoelens over de Apple-spreker van 2018.
Waar denkt Apple precies dat we onze adem weer voor inhouden? Een luidspreker? Heb veel hoogwaardige exemplaren, waarvan ik er overigens overigens uit Apple's eigen schappen heb gekocht. Siri? Ze is letterlijk aan mijn lichaam vastgebonden, laat staan moeilijk om al in mijn eigen vier muren te ontsnappen. Zijn er nog andere potentieel unieke verkoopargumenten verbonden aan de hoogwaardige luidspreker? Ik zie ze niet. Zou dit een stapje terug doen, zou dit het soort product kunnen zijn dat holistisch toevoegt aan de bestaande line-up of helpt een industrie in de nabije toekomst te domineren? Niet in mijn boek tenminste.
Het meest aangrijpende van alles is dat een kleine verandering in de strategie van Apple gemakkelijk al mijn klachten in mijn gezicht had kunnen doen uitbarsten. Ik betrap mezelf er zelden op dat ik dit zeg, maar echt kan wacht op de HomePod, veel meer - om eerlijk te zijn - zou het niet erg vinden om voor altijd te wachten. Voordat je te boos wordt op mijn ingrijpende uitspraken over een product waar je misschien gek op bent, sta me dan toe uit te pakken.
Ik heb al eerder mijn ongerustheid geuit over de HomePod en de aangewezen rol, voornamelijk wat betreft de Apple TV in mijn artikel in mei. Snel vooruit naar vandaag - maanden na de grote onthulling - en geen van mijn zorgen is op mijn gemak gesteld. Ik heb zelfs minder vertrouwen dan voorheen dat de HomePod de voortdurende productproliferatie bij Apple waard is, wat ik steeds meer doet denken aan de uitgroei van Steve Jobs die zo beroemd was in de late jaren 90.
Jobs hield van zelf-kannibalisatie en lanceerde producten die consequent hun voorgangers zouden zijn. De HomePod voelt als de antithese daarvoor, waarmee een waargenomen, te verwaarlozen gat in de markt wordt opgevuld in plaats van iets nieuws aan tafel te brengen. Toegegeven, geen van de producten van Apple tot nu toe is rock-speakers zo krachtig en slim (inclusief ruimtelijk inzicht), maar als we alle pretentie laten varen voor een vluchtig moment, kijken we uiteindelijk naar Siri-luidsprekers - twee functies die tegenwoordig zo vaak voorkomen in Apple-apparaten die ik heb een moeilijke tijd om aan slechts één te denken die in dat opzicht ontbreekt.
De gemakkelijkste (maar ook meest eenvoudige) berisping is dat ik beweer dat ik klein ben en niet naar het grotere geheel kijk. Zeker, Apple heeft de markt overdreven geanalyseerd en een uitgebreide strategie bedacht om ervoor te zorgen dat hun HomePod een nieuw succesverhaal wordt?
Misschien hebben ze het en kan ik het niet door mijn dikke schedel krijgen, maar totdat iemand me van het tegenovergestelde heeft overtuigd, moet ik zeggen dat ik het gewoon niet kan zien. Dit stoort me, omdat het rechtstreeks in tegenspraak is met de oorspronkelijke ambitie van Apple om elke categorie die ze invoeren te revolutioneren of te domineren. Het is een spreker. En erger nog, een spreker die (ondanks de gerapporteerde superieure geluidskwaliteit) door het publiek als minder goed zal worden ervaren dan de concurrentie.
Als Apple oprecht gelooft dat ze eerlijk en vierkant zullen concurreren met Amazon's Alexa of Google's Assistant, zullen ze een ruw ontwaken tegemoet gaan. Dat is tenzij ze ook van plan zijn om een enorm succesvolle zoekmachine en online handelsplatform uit te rollen. De concurrentie is niet alleen stijf, maar ook gebaseerd op volledig verschillende bedrijfsmodellen, waardoor ik me echt afvraag waarom Apple de categorie 'slimme spreker' als hun volgende domein (en potentiële heuvel om op te sterven) koos..
Sommigen zeggen misschien dat ik HomePod verkeerd interpreteer en het draait echt allemaal om 'muziek die diep in het DNA van Apple zit', veel minder om te concurreren met Google of Amazon. Ondanks het feit dat Apple zonder pardon de iPod Nano en Shuffle in 2017 heeft gedood, vind ik dat een moeilijk te geloven flipflop aan hun kant.
Zoals eerder aangegeven, is het verreweg meest frustrerende deel dat de marketingafdeling van Apple dit product gemakkelijk had kunnen aanpassen en al mijn klachten - inclusief mijn terughoudendheid om te geloven dat dit echt over muziek gaat - met één enkele slag ongeldig kon maken. Noem hetzelfde apparaat Beats Home (Pod) en niets van mijn gehuil kan langer worden onderzocht.
Het apparaat zou de eigen productmatrix van Apple niet verstoppen, het is nu geloofwaardiger voornamelijk over de muziekkant ervan en de spreker wordt het eerste intelligente (voor Siri geschikte) Beats-product - een aanwinst voor de Beats-portfolio in plaats van een verplichting aan Apple's.
Hoewel het misschien niet zo klinkt, blijft mijn mening hierover open en hoop ik (ter wille van Apple) dat mijn sombere prognose het doel duidelijk zal missen. Vaker wel dan niet ben ik argumenten aan het bedenken voor nieuwe Apple-producten, omdat het traditioneel gemakkelijk is om de nieuwigheid uit te zetten en hulpprogramma van de meeste nieuwe producten van Apple (zoals AirPods of Apple Watch recenter).
Met HomePod verlies ik niet alleen, vanwege zijn bredere rol in het bedrijf, maar ook met betrekking tot hoe het mogelijk zou kunnen zijn om de concurrentie (of zelfs hun eigen producten) te overtreffen of te slim af te zijn. Als dit deel uitmaakt van een gezamenlijke impuls voor slimme huizen, zou Apple beter zijn om extra geld naar hun Apple TV te gooien, een veel dwingendere bouwsteen in de woning van de toekomst wat mij betreft.
Helaas heeft HomePod niet de X-factor die we zijn gaan waarderen van het bedrijf dat zoveel consumentenproducten revolutioneert. Maar het is 2018 en HomePod is jarig is hier. Ik hoop dat er meer mensen opdagen voor het feest dan dat ik gok.
