Een zijproject van Mac-audio-ingenieurs, Apple's vertraagde HomePod-luidspreker was oorspronkelijk 3 voet hoog en had een gaasscherm aan de voorkant, volgens Bloomberg's Mark Gurman op dinsdag.
Vijf jaar in de maak, werd het apparaat intern met de codenaam "B238" naar verluidt geannuleerd en meerdere keren nieuw leven ingeblazen omdat sommige werknemers hun bezorgdheid uitten over het feit dat het niet zoveel dingen kan doen als Amazon's Echo.
HomePod was oorspronkelijk een bijproject dat 5 jaar geleden werd voorbereid door een groep Mac-audio-ingenieurs die een luidspreker wilden maken die beter klonk dan die verkocht door mensen als Bose, JBL en Harman Kardon. Nevenprojecten zijn niet ongewoon bij Apple, waar werknemers worden aangemoedigd om hun muze te volgen zolang hun dagelijkse taken op de eerste plaats komen.
HomePod maakt nu deel uit van het accessoires-team van Apple dat eerder aan AirPods werkte en wordt geleid door Gary Geaves, die voorheen R&D hoofd was bij audiobedrijf Bowers & Wilkins.
Verschillende leden van het HomePod-team die waren ingehuurd bij bekende luidsprekerfabrikanten wilden naar verluidt een product voor audiofielen maken, dus ze concentreerden zich op geluidskwaliteit en een audiotechnologie die bekend staat als bundelvorming in plaats van op apps. Het team besprak ook het toevoegen van een tweede woofer en mid-range luidsprekers om de geluidskwaliteit nog verder te verbeteren.
Naar verluidt testte Apple een aantal vroege HomePod-prototypen in speciaal ontworpen audiokamers en bouwde drie testruimtes die zijn ontworpen om het echte leven na te bootsen: een slaapzaal voor studenten, een woonkamer en een open studio-appartement.
De 6 microfoons van HomePod zijn geoptimaliseerd om opdrachten op te halen over gesprekken, wasmachines te draaien en televisies te laten stralen. De luidsprekergrills waren kindbestendig. Zijn voeten zijn zo ontworpen dat de trillingen het niet van een plank zouden slaan. Testers lieten de luidspreker op verschillende hoogtes vallen en gooiden hem zelfs in een kamer met jonge kinderen.
"Ontwerpers hebben ook gedacht aan het produceren van de luidspreker in verschillende kleuren, maar hebben uiteindelijk gekozen voor zwart en wit," schreef Gurman. "In de loop der jaren is een kast gevuld met prototypes, een soort mini-museum gewijd aan HomePod."
Een van de vroege prototypes stond drie voet lang, terwijl een ander eruitzag als een plat paneel met een gaasscherm aan de voorkant. Nog een ander prototype was blijkbaar ongeveer vijf keer zo lang als de HomePod van vandaag en verpakt in tientallen luidsprekers.
De ingenieurs van Apple beschuldigden elkaar voor de grap van het lekken van details van hun project naar Amazon en kochten vervolgens Echos zodat ze ze uit elkaar konden halen en konden zien hoe ze in elkaar waren gezet. Ze vonden de geluidskwaliteit van de Echo snel slechter en gingen weer aan de slag om een betere luidspreker te bouwen.
Het rapport merkt op dat Apple op een gegeven moment overwoog het apparaat onder het merk Beats te verkopen voordat het uiteindelijk het idee verliet om onbekende redenen. Na ongeveer twee jaar aan HomePod te hebben gewerkt in 2014, waren de ingenieurs van Apple blijkbaar "verblind" door de Echo-apparaten.
Omdat de online retailer zijn Echo-familie van slimme luidsprekers regelmatig herhaalt, werden de apparaten een hit bij consumenten die onder de indruk waren van Alexa's vermogen om vragen te beantwoorden, pizza's te bestellen en lichten aan en uit te schakelen.
"Ondertussen heeft Apple zijn eigen luidspreker overgeheveld", leest het verhaal.
De slimme luidspreker van Apple heeft verschillende permutaties ondergaan, terwijl leidinggevenden 'worstelden om erachter te komen hoe het zou passen in het huis en het ecosysteem van producten en diensten van Apple.' Gurman zegt dat Apple HomePod nooit heeft gezien als 'iets meer dan een accessoire', zoals AirPods.
HomePod wordt inderdaad op de website van Apple vermeld als een accessoire onder het menu Muziek.
Ja, HomePod zal een beperkte set functies hebben ten opzichte van de duizenden Echo-apps (of "vaardigheden" zoals ze ze noemen), maar dat is iets dat Apple gemakkelijk zou kunnen aanpakken in software.
De aanstaande iOS 11.2-software-update biedt zelfs ondersteuning voor SiriKit voor HomePod, waardoor ontwikkelaars de natuurlijke spraakinteractie van HomePod kunnen uitbreiden via aangepaste functies voor domeinen zoals Berichten, Lijsten en Notities.
Naar verluidt vertelde Apple leveranciers dat het naar verwachting vier miljoen HomePods in 2018 zal verzenden.
